หลักการสำคัญของ IHL (International Humanitarian Law) หรือ กฎหมายมนุษยธรรมระหว่างประเทศ ที่ใช้กำกับการโจมตีทางอากาศ มีอยู่หลายข้อ แต่หัวใจหลักอยู่ภายใต้ Additional Protocol I to the Geneva Conventions (1977) และกฎหมายจารีตประเพณี ซึ่งสามารถสรุปเป็น 5 หลักการสำคัญดังนี้

1. หลักการแบ่งแยก (Principle of Distinction)

• ต้อง แยกเป้าหมายทางทหารออกจากพลเรือนและวัตถุพลเรือน

• การโจมตีต้องมุ่งไปที่ เป้าหมายทางทหารโดยตรงเท่านั้น

• ห้ามโจมตีบุคคลหรือวัตถุที่เป็นพลเรือนโดยเจตนา

2. หลักการได้สัดส่วน (Principle of Proportionality)

• การโจมตีต้องไม่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อพลเรือนหรือสิ่งปลูกสร้างพลเรือน เกินกว่าความได้เปรียบทางทหารที่คาดว่าจะได้รับ

• ตัวอย่าง: ถ้าเป้าหมายเป็นศูนย์บัญชาการทหาร แต่ตั้งอยู่ในพื้นที่หนาแน่นพลเรือน ต้องประเมินว่าผลได้ทางทหารคุ้มค่ากับความเสี่ยงหรือไม่

3. หลักการใช้มาตรการระวังล่วงหน้า (Principle of Precaution)

• ต้องใช้ วิธีการและอาวุธที่ลดความเสี่ยงต่อพลเรือนให้มากที่สุด

• แจ้งเตือนล่วงหน้าหากเป็นไปได้ (effective advance warning)

• เลือกเวลา/มุมโจมตี/ชนิดอาวุธที่ลดโอกาสเกิดความสูญเสียพลเรือน

4. หลักการห้ามโจมตีแบบไม่เลือกเป้าหมาย (Prohibition of Indiscriminate Attacks)

• ห้ามใช้วิธีการโจมตีที่ไม่สามารถจำกัดไปเฉพาะเป้าหมายทางทหารได้

• ห้ามใช้อาวุธหรือยุทธวิธีที่มีผลกระทบกว้างขวางโดยไม่จำแนก เช่น ระเบิดเพลิงในเขตเมือง

5. หลักการความจำเป็นทางทหารและมนุษยธรรม (Military Necessity & Humanity)

• ใช้กำลังเท่าที่จำเป็นเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ทางทหาร

• ห้ามก่อให้เกิดความทุกข์ทรมานโดยไม่จำเป็น (Unnecessary suffering)

• เลือกวิธีการที่สมดุลระหว่างการบรรลุภารกิจและการคุ้มครองชีวิตพลเรือน